分布式能源是一种建在用户端的能源供应方式，既可独立运行，也可并网运行，而无论规模大小、使用什么燃料或应用的技术。分布式能源高效、节能、环保，目前许多发达国家已可以将分布式能源综合利用效率提高到90%以上，大大超过传统用能方式的效率。由于这种能源利用方式正处于发展过程，因此无论是国内还是国外，在概念和名词术语的叙述和采用上均比较混乱。

国际分布式能源联盟WADE是这样定义 “分布式能源”的：由下列发电系统组成，这些系统能够在消费地点或很近的地方发电（1）高效的利用发电产生的废能—生产热和电（2）现场端的可再生能源系统（3）包括利用现场废气、废热以及多余压差来发电的能源循环利用系统。这些系统归为分布式能源系统，而不考虑这些项目的规模、燃料或技术，及该系统是否联网等条件。

北京燃气集团给出的定义为：分布式能源是相对于传统的集中供电方式而言，是指将冷热电系统以小规模、小容量（数千瓦至 50MW）、模块化、分散式的方式布置在用户附近，可独立地输出冷、热、电能（Cooling， Heating，& Power）的系统。分布式能源的先进技术包括太阳能利用、风能利用、燃料电池和燃气冷热电三联供等多种形式。

分布式发电本身并非一种全新的发电形式，过去几十年中，在一些重要的部门或场所，用户往往自行安装一些小型发电设备，作为紧急备用电源，如医院、矿山等，他们把小型柴油发电机组作为紧急事故停电时的备用电源，目的为增加供电的可靠性和安全性；也有如我国早期用作自备电厂的燃煤小热电，这些也可认为是分布式发电的范畴，由于其技术性能差或效率低下，或对环保有影响，已被逐渐淘汰或取代。目前所谓的分布式发电(电源)通常并非指采用柴油发电机组的紧急备用电源或燃煤的自备小火力发电厂，而是指以天然气、煤层气或沼气为燃料的燃气轮机、内燃机、微型气轮机发电、太阳能光伏发电、以天然气、氢气为燃料的燃料电池发电、生物质能发电、小型风力发电等。由于其在效率、能源多样化、环保、节能等多方面的优越性，再加上电力市场化的快速发展进程，使这种发电技术获得广泛的关注，并在某些方面获得巨大进展(燃气轮机、内燃机、微燃机发电等)。其应用范围也相当广泛，如可用于医院、疗养院、大型商厦、办公楼、宾馆、体育馆等。当其接入配电网并网运行时，在某些情况下可能对配电网产生一定的技术上的影响，因此对需要高度可靠性和高电能质量的配电网来说，对分布式能源的接入是相当慎重的。