（首图来源：麻省大学阿姆赫斯特校区）

太阳能可以蓄热与发电，为再生能源的重要发展推手，其中光蓄热电池是以化学键来储存太阳能或其他能源，以热能而不是电能的形式释放能量，可长期且稳定的储存太阳能。而麻省大学阿姆赫斯特校区（UMass, Amherst）的材料化学研究小组为了提高光蓄热电池的储存效率，改良旧有的技术，希望能加速其商业化速度。
之前以聚合物链为基底的光蓄热电池平均能量密度为每克 200 焦耳左右，而新研发出来光蓄热电池平均能量密度已达每克 510 焦耳左右，最高密度则是 690 克×焦耳。研究小组的指导教授Dhandapani Venkataraman表示，希望可透过此研究，将能量密度提升至 800 克×焦耳。
该研究是基于麻省理工学院 Jeffrey Grossman 教授早前的研究论文，他致力于研发光蓄热电池，而且寻找可反复循环使用的材料，当时他建议让拥有丰富储量的偶氮苯（Azobenzene）分子沿着奈米碳管（Carbon Nanotube）排列，这个结构让科学家可以操纵分子的相互作用，这也决定了电池能量的储存与释放的多寡。
但此研究将奈米碳管替换成挠性聚合物（Flexible Polymer），Venkataraman 指出，奈米碳管无法缩小分子之间的距离，而挠性聚合物就像串联圣诞灯饰的线一样，在电池获得能量时，聚合物链的结构会使偶氮苯分子彼此靠近并相互作用。
偶氮苯是有机染料中的一种，当偶氮苯被阳光照射时，其结构会发生变化，会从平面变扭曲（异构物），具有将光能作为能量存储起来或当作热量释放出去的功能，但同时亦存有不稳定的问题。偶氮苯结构变化会导致聚合物外围的分子排列变动，Venkataraman 表示，「圣诞灯」与「线」的距离是最重要的，要如何调整跟安排分子与聚合物的距离是储能的关键之一。
而研究单位利用四氢呋喃（Tetrahydrofuran）溶剂来排列与调整结构，同时让包装密度（packing density）达到最完整，让电池可以存取更多的能量。
随着能量密度的提高，目前研究团队也正研发锂离子电池相关技术，应用包括太阳能垫，在日间时段利用太阳能垫来收集能量，并将储存起来的热能用于烹饪与供暖等，研究学生 Connor Boyle 指出，此方法可用在无电网连结的地区。（文／DaisyChuang）